50 лет назад, а именно 14 июля 1969 года американский мезоскаф, газванный «Бен Франклин», также известный, как Grumman / Piccard PX-15 пустился в фантастическое подводное плавание в толще океанского течения Гольфстрим.
Построенный в1968 году компанией Grumman Aerospace, «Бен Франклин» был детищем знаменитого исследователя мирового океана и выдающегося изобретателя, француза Жака Пикара, который самолично назвал подводный аппрат в честь великого американского ученого философа Бенджамина Франклина, первым описавшего проблематику Гольфстрима.
Самоходный исследовательский подводный аппарат был рассчитан на экипаж из шести человек, с автономностью плавания более 30 дней.
В проекте также приняли участие конструкторы и инженеры НАСА, готовящие миссию Аполло-11 для экспедиции на Луну.
Строительство мезоскафа «Бен Франклин» осуществлялось на между 1966 и 1968 годами на заводе «Джованола» в Монти, Швейцария, компанией «Пикар» при участии американской авиастроительной корпорацией «Грумман», возглавляемой Дональдом Террана.
Отправленный из Швейцарии мезоскаф окончательно был собран во Флориде.
Аппарат стал первой подводной лодкой, построенной по стандартам Американского бюро судоходства (ABS), с расчетной глубиной погружения до 1 200 м.
Мезоскаф «Бен Франклин» был спроектирован для дрейфа на глубинах между 180 и 610 метрами в толще океанского течения Гольфстрим.
130-тонное подводное судно было оснащено четырьмя внешними электрическими силовыми установками, которые в основном использовались для маневров по высоте погружения и всплытия.
Электропитание обеспечивалось тонной свинцовых аккумуляторов, хранящихся вне корпуса.
Длина аппарата 14,86 м, ширина 6,55 м, высота 6,1 м с общим числом наблюдательных иллюминаторов – 29.
«Бен Франклин» отправился в свой исторический вояж 14 июля 1969 года, ровно за два дня до запуска Аполлона.
Иезоскаф отплыл от пристани в Палм-Бич, штат Флорида (где Гольфстрим имеет самую быструю точку), с Пикардом в качестве лидера миссии и наблюдателем НАСА Честером «Чет» Мэй на борту.
Мезоскаф опустился на глубину 300 метров в районе пляжа Ривьера, штат Флорида, и начал дрейф протяженностью 1 400 миль к северу, сообразно направлению движения глубоководного течения Гольфстрим.
«Бен Франклин» всплыл над поверхностью моря 14 августа в 1 444 милях (2324 км), в 300 милях (480 км) к югу от Галифакса, Новая Шотландия, Канада.
Во время экспедиции НАСА провело исчерпывающий анализ практически всех аспектов жизни ученых на борту. Они измеряли качество и характер сна, чувство юмора и поведенческие сдвиги, физические рефлексы и влияние долгосрочной рутины на команду.
Потрясающая конструкция подводной лодки повлияла на дизайн миссий «Аполлон» и «Скайлэб» и помогло ученым НАСА при разработке будущих космических полетов.
После 1969 года «Бен Франклин» совершил еще несколько погружений, в том числе первое глубоководное погружение для Роберта Балларда, открывшего крушение “Титаника”.
После того, как он сел на мель на рифе в 1971 году, «Бен Франклин» был продан бизнесмену из Ванкувера Джону Хортону, и в течение почти трех десятилетий оставался не у дел.
В декабре 1999 года аппарат был предложен Ванкуверскому морскому музею и после реконструкции стал его экспонатом.
Экипаж легендарной экспедиции:
Жак Пикар, старший ученый на борту, а также конструктор и инженер судна. Фрэнк Басби и Кеннет Хей из военно-морского океанографического управления. Честер Мэй, ученый исследователь от НАСА. Дон Казимир бывший летчик и офицер подводной лодки. Эрвин Эберсолд партнер Жака Пикара и второй пилот Дона Казимира.
Сегодня НАСА продолжает подводную традицию, увязанную с программой НАСА «Экстремальная экологическая миссия», известной под аббревиатурой «NEEMO».